จุดเริ่มต้นมันฝรั่งทอด
หากพูดถึงคำว่า “เฟรนช์ฟรายส์” คนไทยนั้นรู้จักกันเป็นอย่างดีว่าเป็นมันฝรั่งทอด อาหารของชาวตะวันตกที่นำมารับประทานคู่กับสเต็ก แฮมเบอร์เกอร์ หรือว่านำมาทานเล่นจิ้มกับซอส ซึ่งคนไทยให้การยอมรับเฟรนช์ฟรายส์มาหลาย 10 ปี และเข้าใจมาโดยตลอดว่าจุดเริ่มต้นของมันฝรั่งทอดมาจากประเทศฝรั่งเศส เพราะคำว่า “เฟรนช์” มีความหมายว่าฝรั่งเศสนั่นเอง
แต่แท้จริงแล้วต้นตำรับของมันฝรั่งทอดไม่ได้มาจากประเทศฝรั่งเศสอย่างที่ใครหลายคนเข้าใจ แต่มาจากประเทศเบลเยี่ยมหรือที่เรียกว่า “เบลเจี้ยน ฟรายส์” ซึ่งเป็นสูตรต้นตำรับของมันฝรั่งทอดอย่างแท้จริง โดยชาวเบลเยี่ยมกินมันฝรั่งทอดและปลูกเองมากว่า 500 ปี ถือเป็นอาหารจานหลักของชาวเบลเยี่ยมเลยทีเดียว ส่วนวิธีการกินได้เปลี่ยนแปลงจากการกินแบบแท่งเพียว ๆ มาทานคู่กับเมนูอื่น ๆ ด้วย
ขณะที่ประเทศเบลเยี่ยมมีร้านขายมันฝรั่งทอดอย่างจริงจังตามสถานที่ต่าง ๆ และในซุปเปอร์มาเก็ตมีผลมันฝรั่งขายหลากสายพันธุ์ เพื่อตอบสนองความต้องการของชาวเบลเยี่ยมกว่า 11 ล้านคน ทำให้มันฝรั่งทอดกลายเป็นอาหารประจำชาติไปโดยปริยาย และยังมีบทบาทสำคัญทำให้มันฝรั่งทอดได้รับความนิยมแผ่ขยายไปยังยุโรป ทวีปต่าง ๆ แต่คนทั่วไปกลับรู้จักชื่อ “เฟรนช์ฟรายส์” มากกว่า “เบลเจี้ยน ฟรายส์”
การเติบโตในประเทศไทย
ภูมิภาคเอเชียตะวันออกเฉียงใต้เป็นตลาดเป้าหมายขนาดใหญ่สำหรับผู้ผลิตมันฝรั่งชาวเบลเยียม ตลอดช่วงทศวรรษที่ผ่านมา ประเทศมาเลยเซีย เวียดนาม ฟิลิปปินส์ อินโดนีเซีย และไทย เป็นตลาดที่กำลังเติบโตสำหรับผลิตภัณฑ์จากมันฝรั่งที่มาจากประเทศใจกลางยุโรป โดยในปี 2552 ผู้ผลิตจากประเทศเบลเยียมส่งออกผลิตภัณฑ์จากมันฝรั่งมายังประเทศไทยมากถึง 4,543 ตัน และเพิ่มขึ้นเป็น 8,262 ตันในปี 2561 นับเป็นการเติบโตเกือบ 2 เท่าในช่วง 10 ปีที่ผ่านมา
ขณะที่ช่วง 6 เดือนแรกของปี 2562 ผู้ผลิตสินค้าจากมันฝรั่งจากเบลเยียมส่งออกผลิตภัณฑ์จากมันฝรั่งมายังประเทศไทยแล้วเกือบ 3,000 ตัน ซึ่งผู้ผลิตสินค้าจากมันฝรั่งรายใหญ่ที่สุดของเบลเยียม ได้แก่ อกริสโต, บาร์ทส โพแทโต คัมปะนี, แคลร์เบาท์ โพแทโทส์, อีโคฟรอสต์ และมีดิเบล ซึ่งล้วนเป็นวิสาหกิจครอบครัวที่ส่งผลิตภัณฑ์จากมันฝรั่งไปทั่วโลก
